Селекция пионов уходит своими корнями в глубокую древность, но сведения о древних сортах, дошедшие до наших дней, весьма ограничены. Известно, что пионы издавна использовали в народной медицине, кулинарии и для декоративных целей. И только значительно позже были получены первые гибриды пиона молочноцветкового. В Китае в XVI в. насчитывалось более 30 сортов травянистых пионов. Многие из них высоко ценились и обменивались лишь на золото. В Японии в XVIII в. были созданы сорта с особым японским типом цветка, а в Европе — сорта пиона тонколистного с крупными махровыми цветками. В 1851 г. во Франции П. Миллер создал сорт Фестива Максима с белыми махровыми цветками. Этот сорт пользуется популярностью во многих странах до настоящего времени. Французский селекционер Виктор Лемуан в конце XIX в. методами межвидовой и межсортовой гибридизации создал много новых сортов, скрещивая сорта пиона китайского и пиона Виттманна. Большая работа по выведению новых сортов пионов была проведена в конце XIX — начале XX в. английским селекционером Джеймсом Келвеем и французским селекционером Дессером.
В Америку пионы были завезены в середине XIX в., где они очень быстро завоевали популярность и были признаны цветоводами, которые за довольно короткое время значительно улучшили существующие сорта и создали много новых. Американское общество любителей пионов, созданное в 1903 г., в 1950-х годах издало каталог, который включал более 1000 сортов. В настоящее время количество сортов увеличилось во много раз.
Американский селекционер профессор А. Сандерс является основоположником новой группы сортов, названной гибридными пионами. Еще в 20-х годах А. Сандерс скрещивал сорта пиона молочноцветкового и пиона лекарственного. Полученные им сорта сочетали в себе следующие признаки: более раннее цветение (на 2 недели раньше китайских сортов) и оригинальную яркую окраску цветков, ранее не встречавшуюся (особо красивая красная, оранжевая, лососевая, коричневая). А. Сандерс привлекал для гибридизации и другие виды пионов: декоративный, Виттманна, кожистый, Эмода, Млокосевича. Им проведена большая работа по селекции древовидных пионов.
Селекцией пионов в настоящее время занимаются во многих странах мира, и количество сортов насчитывает десятки тысяч.
В России до революции селекционную работу с пионами не проводили. Частные садоводческие питомники, так называемые аптекарские огороды и монастырские сады, получали сорта пионов из других стран, в основном из Франции. Научная селекция пионов стала возможной лишь в советское время, после того как Всесоюзным институтом растениеводства (в 30-е годы) была завезена большая коллекция травянистых пионов из Франции. Позже ботанические сады Советского Союза стали получать сорта травянистых и древовидных пионов из Англии, ГДР и Франции.
В СССР интродукцией и селекцией пионов занимались во многих ботанических садах, научных и опытнопроизводственных учреждениях: Главном ботаническом саду АН СССР (в 50-х годах — Н. С. Краснова, позже Е. С. Голубинская), ботаническом саду Московского государственного университета (А. А. Сосновец, В. Ф. Фомичева), Центральном республиканском ботаническом саду АН УССР (Е. Д. Харченко, В. Ф. Горобец), ботаническом саду Института ботаники АН ЛитССР (А. И. Скевене), Институте биологии Башкирского филиала АН СССР (О. А. Кравченко, Л. М. Новикова), Центральном ботаническом саду АН КазССР (С. М. Нарбутовская, 3. А. Климовская), Государственном Никитском ботаническом саду (К. Т. Клименко), Центральном ботаническом саду АН ГССР (А. Кахеладзе), Алтайской опытной станции садоводства (3. М. Лучник), Ботаническом саду АН МССР (А. И. Думетрашко).
На Украине также культивировали сорта пионов только иностранной селекции, обычно менее приспособленных и неустойчивых к местным условиям. В связи с этим в 1963 г. в Центральном республиканском ботаническом саду АН УССР были начаты работы по селекции пионов, которые продолжаются по настоящее время.